O norte de Portugal consiste quase exclusivamente em granito. Esta rocha extremamente dura com uma pequena camada de terra é praticamente inútil na agricultura. Curiosamente, o Rio Douro passa ainda através de um maciço de xisto que se estende de Barca d'Alva quase até à Régua. Esse xisto divide-se frequentemente em camadas verticais por baixo da superfície. Isto permite que a humidade se infiltre, oferecendo ao mesmo tempo espaço para as raízes crescerem (o que é impossível no granito). Para além disso, estas condições do solo formam as fronteiras naturais da vinicultura na região do Douro: as vinhas crescem até onde chega o xisto. O granito adjacente torna a vinicultura impossível.

O xisto é duro mas é quebradiço e na região do Douro decompõe-se em pó castanho amarelado e transforma-se numa lembrança nos sapatos e no carro de todos os visitantes da região vinícola.

Há 250 000 hectares que consistem em solo xistoso, dos quais 40 000 são agora utilizados na vitivinicultura. Aproximadamente metade destes locais de cultivo localizam-se em solo xistoso com declives superiores a 30%. Essas encostas íngremes e rochosas são de difícil e dispendiosa manutenção.